Per esperienza saprete che nel parlato esistono delle combinazioni di due e tre vocali che vengono espresse mediante un'unica emissione di voce: sono i dittonghi e i trittonghi.

A volte, invece, troviamo due vocali contigue che vengono pronunciate separatamente: questo è uno iato.

Per comprendere però cosa siano i dittonghi e i trittonghi dobbiamo prima comprendere il concetto di semiconsonante e semivocale.

Si può definire dittongo l'unione delle vocali "i" e "u" non accentate con una seconda vocale; questa unione porta al formarsi di gruppi vocalici che vengono pronunciati con un'unica emissione di voce.
I dittonghi si ottengono quando:

• la "i" o la "u" atone sono unite ad una seconda vocale forte (poi, andai)
• le due vocali deboli  "i" o "u" sono tra loro unite ed una di esse è tonica (piuma, guida).

La "i" e la "u", nei dittonghi, si appoggiano all'altra vocale comportandosi in modo abbastanza simile alle consonanti. In questo caso si dice che funzionano come semiconsonanti.

Ricorda: nella divisione in sillabe i dittonghi non si dividono mai!

Per iato si intende anche la successione di due vocali  che non formano dittongo all'interno della parola. Queste due vocali  appartengono quindi a due sillabe diverse: per esempio, nella parola  paese (divisa in sillabe pa-e-se).

Lo iato si verifica:

• quando si incontrano le vocali a, e, o ( b-o-a-to, te-a-tra-le)
• quando le vocali i ed u sono accentate e si incontrano con altre vocali (pa-ù-ra, zì-o)
• nelle parole composte con i prefissi ri-, bi- e tri- (ri-a-ma-re, bi-en-na-le, tri-an-go-la-re)..

I trittonghi sono gruppi vocalici più complessi che possono essere costituiti da:

• da una semiconsonante, una vocale e una semivocale.
  
  Esempio: miei, arrabbiai (semiconsonante+vocale+semivocale)
   
• da due semiconsonanti e una vocale.
  
  Esempio: aiuola, seguiamo (semiconsonante+semiconsonante+vocale)

Il trittongo si ha quindi soltanto nella combinazione una vocale forte più due vocali deboli.
Come nel dittongo, anche nel trittongo le vocali che lo costituiscono non possono essere mai separate.

I dittonghi si dividono in due gruppi: 

• dittonghi ascendenti
• dittonghi discendenti. 

I dittonghi ascendenti sono quelli che presentano la semiconsonante i o u prima della vocale.
Esempio: piede, piove, chiesa, piazza, fiume.

I dittonghi discendenti sono quelli che presentano prima la vocale e, poi la i o la u semiconsonante. In questo caso le semiconsonanti sono chiamate più correttamente semivocali.
Esempio: laurea, pausa, poi, mai, altrui.

Osserva le seguenti parole: piede - pedestre, scuola - scolaro.
 
Come puoi notare, il dittongo ie di piede si è ridotto alla e, e il dittongo uo di scuola si è ridotto alla o. Ie ed uo sono quindi dittonghi mobili. Questa è la regola:

I dittonghi iè ed uò sono detti dittonghi mobili perché tendono a perdere la semiconsonante i o u riducendosi, nelle parole derivate, alle vocali e ed o. Questo avviene:

• se il dittongo, nella parola derivata, non è più accentato (piède, pedòne)
• se il dittongo si trova in sillaba terminante per consonante, pur essendo accentato (muòvere, mòsso).

• Quando in una sillaba sono presenti due vocali vicine abbiamo un
  dittongo; se ce ne sono tre abbiamo un trittongo. Dittongo e trittongo
  non si dividono mai e si pronunciano con una sola emissione di voce.
• Quando due vocali vicine non appartengono alla stessa sillaba, abbiamo
  uno iato.
• I dittonghi sono sempre formati da i oppure u, dette semiconsonanti,
  unite ad altre vocali.
• I dittonghi ascendenti si hanno quando la i e la u precedono le altre vocali;
  i dittonghi discendenti nel caso contrario.
  I dittonghi che si conservano anche nelle parole derivate, si dicono fissi;
  quelli che non si mantengono nelle parole derivate sono detti dittonghi mobili. 

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